Em uma pacata casa na Úmbria, o restaurador de arte Alessio Vianelli trabalha em uma obra de Guido Reni a serviço do Vaticano. O que seus vizinhos não sabem é que aquele misterioso italiano é apenas mais um disfarce para o lendário ex-espião israelense Gabriel Allon.

Ainda se recuperando da última missão, ele recebe a visita de seu antigo chefe, Uzi Navot, que lhe traz uma notícia chocante de Londres: Grigori Bulganov, o desertor russo que salvara a vida de Gabriel por duas vezes, sumiu sem deixar rastros.

Os serviços secretos britânicos não se importam com o caso, pois suspeitam que Bulganov seja um agente duplo que voltou para sua terra natal. Porém, Gabriel não acredita nessa hipótese e precisa provar que todos estão enganados antes que seu amigo seja morto.

Durante a investigação, ele volta a confrontar um antigo inimigo. Um dos homens mais poderosos e letais do mundo aproveita-se de um deslize seu para sequestrar uma das pessoas que o espião mais ama.

Transtornado, Gabriel parte numa jornada que atingirá o seu clímax nas congelantes florestas da Rússia. Nessa missão desesperada, ele está disposto a dar a própria vida para se vingar.

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Em sua última operação, Gabriel Allon desmascarou as transações criminosas de Ivan Kharkov, que traficava armas para os mais diversos terroristas ao redor do mundo. Agora, o negociante russo não pode nem sair do próprio país, sob pena de ser preso. Sem a sua fortuna e longe da esposa e dos filhos, que fugiram para os Estados Unidos, ele é um mafioso completamente derrotado. Mas só na aparência.

Seis meses depois da bem-sucedida ação, Gabriel tem o primeiro indício de que o perigo está novamente à espreita quando Grigori Bulganov, o ex-agente russo que o ajudou na caçada a Ivan, desaparece. Antes de sumir da Inglaterra, ele é flagrado por câmeras de vigilância entrando em um carro por conta própria, mas Gabriel o conhece muito bem e desconfia das imagens. Logo vem à sua mente o pedido que o amigo uma vez lhe fizera: “Prometa-me uma coisa, Gabriel. Prometa-me que não vou acabar numa cova sem identificação.”

Atormentado pela culpa, Gabriel desobedece às ordens de seus superiores e dá início a uma investigação. Porém, ele sofre um golpe doloroso que o desestabiliza por completo. A única coisa que o impede de ficar em estado de letargia é sua larga experiência como espião e o desejo ardente de vingança.

Em O desertor, Daniel Silva elabora uma trama conectada diretamente a questões políticas atuais sem cair na monotonia, atravessando a Europa em ritmo alucinante.